唐代宗大历三年（768年）秋，杜甫由江陵移居公安。八月，吐蕃分兵寇灵武、邠州、京师戒严。这首诗是秋天的晚上作者在湖北省公安县的舟中所作。
唐代封建社会，自经“安史之乱”，便由一个经济繁荣、文化发达的阶段转入到战乱频繁、民不聊生的时代。杜甫是这个时代的亲身经历者。他在公安县小住时，虽然安史之乱已经平定，但藩镇割据的局面也已形成，北方还有吐蕃，回纥的侵扰。就是杜甫过了五年平静生活的四川，中间也曾遇到成都少尹徐知道的一场叛乱。后来由于杜甫的好友、剑南节度使严武之死，他终于离川东下，在荆楚（湖北、湖南）一带的公安县住了一段时间。
