这首词写于李煜降宋之后，是他后期词作的一部代表作品。词的上片以问句开始，“春花秋月何时了？”——开篇即以奇语劈空而下。这一提问包含了深刻的含义：首先，从被问的对象来看，春花和秋月，众所周知，象征着美好的事物，按照正常的逻辑，一般人都希望能够永远留住它们；从提问者的角度来看，既然问他们何时终了，也就暗含着希望它们尽快逝去的意愿。为什么会出现这种不符合正常逻辑的思维？“往事知多少！”读到这里，虽然我们仍不知道“往事”指的是什么，但可以了解到的是，是春花、秋月引发了作者对这些往事的回忆。而这种回忆夹杂了那么沉痛的感受，对一个亡国之君来说，这种往事多么的不堪回首。
词的下片“雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。”分别从空间和时间两个角度来写。故国的宫殿应该还依然完好，而曾经在那里生活了那么多年的君主却身在他乡；时间的流逝，没有让那些华美的建筑改变什么，但容颜却发生了改变，变得憔悴而苍老了。物是人非的强烈感慨蕴藏于其中。人的苍老憔悴只是由于时间、空间的改变所致么？当然不是，更重要的是那一腔的愁绪，久久积郁于胸怀。到底这些愁绪有多少呢？正好比那滔滔东流的一江春水那样绵绵不绝。这一问一答，就把“愁绪”这种虚无缥缈的事物以一江东流的春水形象地表现了出来。虚实的互化，别有一种美感在其中。这一句也因其生动形象的写愁手法成为历来人们所传颂的名句。更有宋代贺铸的“试问闲愁都几许？一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”（《青玉案》），与其有异曲同工之妙。
