这首七律，写于唐肃宗上元二年（761年）深秋，当时杜甫在成都。安史之乱尚未平定，史朝义逆势正炽。江东（长江下游）一带虽未遭受兵祸，但九月间江淮发生大饥荒，再加上统治者严加盘剥，于是暴动四起，饿殍遍野。此诗是诗人在成都附近的蜀州白马江畔送韩十四去江东探亲时写的，在深沉的别情中流露出蒿目时艰、忧心国难的浩茫心事。
