说起《锦瑟》的创作题旨，自宋代以来就有学者对该诗主题做出了诸多解释和推测，至今有分歧的说法达十几种之多。或以为是悼亡之作，或以为是爱国之篇，或以为是自比文才之论……众说纷纭，莫衷一是。
首联两句，诗人以锦瑟起兴，引起对华年往事的追思。“锦瑟”究竟比喻什么？它又为何让诗人追思起似水年华呢？其意颇难索解，但“无端”二字也正好契合了此诗朦胧的意境——“锦瑟”有“五十弦”是“无端”的，以“锦瑟”起兴也可说是“无端”的，同样，“锦瑟”与“华年”之间的联系也是“无端”的。诗人“无端”地感触于“锦瑟”之弦，抚琴之际，“无端”地想起了过去的年华，又是何其自然！然而，在这“无端”二字中，却又有理可循：正是因为诗人追忆起过去，身世、爱情、事业不停地在他的脑中萦绕，完全占据了他的思绪，所以他甚至无法弄清瑟的构造。“一弦一柱”和“思华年”分别是当时作者的“外”和“内”，此二句以外写内，虚实交错，给读者留下了巨大的体味空间，可谓匠心独具。
中间四句，诗人将四个典故排比在一起，构成了一组迷离恍惚的画面。“庄生梦蝶”说的是庄周在梦中，不知自己变成了蝴蝶，还是蝴蝶变成了自己。“望帝啼鹃”则说的是杜宇化而为鸟，日夜哀鸣，口中啼出鲜血。作者采用这两个典故，通过事物之间的转化，写出自己内心的朦胧——究竟什么是真实，什么是虚幻？什么是“自己”，什么又是“非己”？后面两个典故又制造出外在的朦胧，在明月之下，鲛人之泪闪烁着迷离的光泽；在温暖阳光的照射下，埋藏在山中的美玉升起若隐若现的轻烟。这四个典故看似没有太紧密的联系，却由内而外，共同营造出了迷离的艺术效果，进而融入了自己复杂的人生感受。尾联收束全篇，“此情”与开头的“年华”相呼应。这是诗人多层次、曲折的感情世界的剖析。如此悲伤的情怀，今朝回忆起来真让人感到无限怅恨，而在当时，自己却已不胜惘然了。
人们常说，“一篇锦瑟难人解”，其主要的原因在于此诗句子之间的逻辑关系并不强，字词朦胧。那么不妨换一种思维方式——既然难解，又何必要解？只要能感受到诗中感伤的情怀，体味到诗中深幽的意境，就已经足够了。
