此诗作于诗人贬谪湘楚之时，写一位行途上的旅客，在日暮天寒之时顶风冒雪寻找投宿的情景。全诗用凝炼的笔法，通过寥寥二十字描画出一幅寒山夜宿图。全诗按照时间顺序写成，首句写诗人在傍晚的山路上艰难行进时的感受，次句写到达投宿人家时的所见，后两句写入夜后的所闻。每句诗都构成一个独立的画面，可谓诗中有画，画外有情。
诗的开端，用“日暮苍山远”五个字勾画出一个暮色苍茫、路远途长的画面。透过一个“远”字，读者自然可以想见到诗人在暮色来临的山路上行进时的那份孤寂和劳顿以及急于投宿的心情。接下来，诗的次句使读者的视线跟随诗人，沿着蜿蜒的山路投向了借宿人家。“天寒白屋贫”是对这户人家的描述。后两句诗“柴门闻犬吠，风雪夜归人”写的是借宿人家以后的事情，镜头也由远景逐渐移入近处。一“闻”一“吠”两动词前后呼应，又生动表现出行人感到归宿有望的喜悦。并且这两字又照应了第四句，才引出了“风雪夜归人”。至此景已尽，而意却无穷。
