汉武帝元光元年（公元前134年），命令郡国举孝、廉各一人，从此这一制度正式确定。它的具体做法是由三公九卿、地方郡守等高级官吏，根据考察，向皇帝推荐品德高尚、才能出众的人材，这些被推荐的人一般都是平民或下级官吏。这本来是选拔人材的办法，但在东汉后期腐朽的政治环境中，外戚、宦官交替专权，清白正直之士受到排挤陷害，甚至还出现将官职标价出售，公然“卖官”的事。再加上被荐之人往往还要以经过当地世家大族的评议，察举为他们所左右，在这种风气下，所选拔出的人材没有什么贤良的品德与出众的才能。这首流行于东汉桓帝、灵帝时的童谣，便是对这种社会现象的揭露与讽刺。
